Rabih Alameddine – Eine überflüssige Frau

Rabih Alameddine – Eine überflüssige Frau

Ein einziger Tag, ein ganzes Leben. Mit einem Unglück startet Aaliya in diesen Morgen: ihre Haare sind blau, viel blauer als sie sein sollten. Aber warum sich aufregen, mit 72 Jahren spielt das auch keine Rolle mehr. Noch dazu lebt sie allein in ihrer kleinen Beiruter Wohnung; zu den anderen Bewohnern des Hauses hatte sie nie viel Kontakt, man kennt sich, weiß das Nötigste und fertig. Lieber hat sich Aaliya mit Büchern umgeben, in der Buchhandlung, in der sie viele Jahrzehnte gearbeitet hat, oder zu Hause, wo sie in den letzten 50 Jahren jährlich ein Werk der Weltliteratur übersetzt hat. Das neue Jahr steht an, eine Entscheidung für ein neues Buch muss getroffen werden. Wie viel Zeit bleibt ihr noch, kann sie sich an einen dicken Wälzer wagen? Immer wieder wird diese Überlegung unterbrochen, durch ein Klopfen an ihrer Tür, durch eine Erinnerung an die Vergangenheit, an die Geschichte ihrer geliebten Heimat und an Hannah, ihre einzige Freundin. Die blauen Haare waren nur der Anfang, das Schicksal hat noch mehr große Erschütterungen für Aaliya an diesem Tag vorgesehen.

Rabih Alameddine entführt seine Leser einmal mehr in den von ihm so sehr geliebten Nahen Osten, in den Libanon, seine Heimat. Das Schicksal dieser Stadt, das ihn offenbar schwer getroffen und beeindruckt hat, findet sich auch in diesem Roman wieder. Aaliyas Leben ist eng verbunden mit den Geschehnissen der Metropole zwischen Mittelmeer und Gebirge, die in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts von zahlreichen Kriegen gezeichnet, immer wieder zerstört und wieder aufgebaut wurde und es schafft, unterschiedlichste Konfessionen und Lebensweisen zu beheimaten.

Das Leben Aaliyas verläuft nicht nach Plan, jung verheiratet wird sie doch nie zur echten Ehefrau und Mutter, als Geschiedene lehnt sie eine weitere Hochzeit ab und bleibt so allein, wenn auch nicht einsam, denn die Literatur begleitet sie. Für jede Lebenslage findet sie Trost bei einem Dichter, alles lässt sich erklären, denn es wurde bereits niedergeschrieben; auch die Philosophen und Maler, ebenso die klassischen Musiker haben es ihr angetan und ihr ferne Länder eröffnet. Aaliya macht einen zufriedenen Eindruck und scheint mit sich und der Welt im Reinen zu sein, nach all den Jahren, in denen sie auf sich allein gestellt war und auch schon einmal mit der Kalaschnikow im Bett schlafen musste. Und dennoch tut sich ein Riss auf. Dies wird an einer Stelle besonders offenkundig:

Henri Matisse hat einst gesagt: „Es hat mich mein ganzes Leben lang beschäftigt, dass ich nicht male wie jeder andere.“ Ich liebe dieses Zitat, liebe die Tatsache, dass der strahlendste Maler des 20. Jahrhunderts so gedacht hat.

Nein, sie ist keine typische Frau ihrer Zeit. Sie ist eigensinnig und durchsetzungsstark, beweist Rückgrat und Bildung. Als Autodidaktin wurde sie zur Übersetzerin, eine Arbeit für ein nicht vorhandenes Publikum. Aber sie sagt selbst, dass nicht das Ergebnis zählt, sondern der Weg dahin. Vielleicht ist das das Geheimnis ihres Lebens: nicht was sie am Ende erreicht hat, sondern die Zufriedenheit und Freude auf dem Weg dahin ist das, was wirklich zählt.

Rabih Alameddine zeichnet eine Figur, die nicht auffällt und doch heraussticht. Eine starke Frauengestalt, die sich in einer patriarchalischen Gesellschaft ihren Weg bahnt und eigene Maßstäbe zu setzen weiß. Dabei wirkt sich ein wenig schrullig, aber immer liebenswert. Und wer große Literatur liebt, muss unweigerlich auch Aaliya lieben.

Jeanette Winterson – The Gap of Time

Jeanette Winterson – The Gap of Time

Leo Kaiser is rich, he has everything he can wish for: money, a beautiful wife, MiMi, a beloved son, a successful business. Nevertheless, there is a certain guilt that he has been carrying around all his life: he was responsible for his best friend Xeno’s accident when they were kids. Is this the reason why Xeno has an affair with his wife and is the father of MiMi’s unborn child? MiMi and Xeno as well as his business partner Paulina try to make him see reality again, but Leo is stubborn and blinded by his anger. His rage finally leads to the catastrophe: his best friend gone, his son dead, his wife divorced and his daughter missing. Apart from his money, Leo has lost everything. On the other side of the world, Perdita grows up with a loving father and a caring older brother. She lives eighteen years not knowing what had happened to her real, biological family. When she meets the love of her life, suddenly, all the pieces match and add up to a completely new picture of her life.

The Gap of Time is part of the Hogarth Shakespeare series and Jeanette Winterson has created a cover form of the bard’s comedy The Winter’s Tale. The author stuck quite close to the original: we have King Leontes – now Leo, king of a business imperium called Sicily; Hermione, his beautiful wife has become lovely singer MiMi; Polixenes, Leo’s childhood friend and later enemy shows up as Xeno; his son Florizel is now represented as Zel; the noblewoman Paulina who secretly holds the reins in both stories; and Shep(herd) and his son Clo(wn) who raise Perdita, the lost daughter. The plot itself has been placed into the computer game world of London and a bit refreshed to give the impression of a modern story. Albeit the story is known and the happy-end could be expected, I enjoyed the novel because Jeanette Winterson has a virtuous way of using language creating humorous and sharp puns and she does not refrain from openly alluding to Shakespeare himself. The comedy is downright entertaining from the first to the very last page and she absolutely managed to create characters who can surprise us, even though we are quite familiar with them, and seem to be authentic and imaginable as real persons.

Again, we can see also in this novel that Shakespeare’s plays can easily stand the test of time. Quite obviously, we have not developed any further during the last 400 years and are still governed by basic emotions such as love, pride, anger, desire, sadness and fear. Those universal sensations can easily be transferred to other places and times and do not lose any of their impact on human behaviour. One really has to congratulate the people behind Hogarth Shakespeare for picking gifted authors who make something new by respecting all that Shakespeare stands for. I am really looking forward to Jo Nesbo retelling Hamlet and Tracy Chevalier on Othello which both are to published in 2017. which both are to be

 

Matthew Costello – Final Cut

Matthew Costello – Cherringham: Final Cut

Big Hollywood in small Cherringham: a film team has set up its camp to shoot a historical drama in the lovely British village. The lead is taken over by Zoë, a rising star and beautiful young woman. When a series of suspicious accidents happen, the crew gets nervous, not only because they are already far behind schedule but also because the actors are concerned: is it really just bad luck or is somebody trying to sabotage the shooting? When Zoë’s life becomes actually endangered, Sarah and Jack are asked to have a look not only on her, but also on the set. But the traitor has already set up his final plan…

Episode 17 in the cosy crime series comes with a completely new environment: the film set located outside the village which this time does not play a role at all. Also the protagonists Sarah and Jack have to step back behind the rising stars. Thus, the overall story about those two does not continue which is a bit a pity, since this is often more interesting to see  than the actual plot. This time, the solution comes not completely out of nowhere but it cannot be foreseen and at least for me, the motivation behind is not totally convincing. Therefore, one of the weaker episodes of the series.

 

 

Margaret Atwood – Hag-Seed

Margaret Atwood – Hag-Seed

After many years as Artistic Director of the Makeshiweg Theatre Festival, Felix is finally about to have one of Shakespeare’s most famous and magical plays performed: The Tempest. This will be a show like no other before – but fate has another plan for him; or rather Tony, his assistant, who has to deliver the information of Felix being fired by the board, a treachery well played by the second in row. Felix withdraws to some far away place where he not only mourns the loss of his job, but also the loss of his beloved daughter Miranda to whom he still talks as if she were alive. One day, the chance of getting back to work arises: The Fletcher Correctional Centre has set up some correction scheme involving theatre and Felix is to become the new teacher. He makes the prisoners experience Shakespeare in a completely new way and the outcome is stunning. In his fourth year, he selects The Tempest to see it finally on stage – and with the magical play comes his chance of revenge.

Hag-Seed is a novel of the Hogarth series in which authors re-write Shakespeare’s plays and transfer them to our days. Margaret Atwood has chosen quite a clever way of doing so, she integrates Shakespeare’s play into her novel, but that is – of course – not all this wonderful author manages to do: we have the play in the play, and we have characters who themselves incorporate the roles of the play in their fictional lives. Felix is undoubtedly Prospero using all his power to steer the people around him and to manipulate reality. His daughter Miranda, albeit dead, parallels Shakespeare’s Miranda in a very clever way. Sal and Tony, Felix’ enemies in the theatre world, can easily be identified as Antonio and Alonso. And the prisoners act as spirits and goddesses performing for Prospero-Felix. Apart from the characters, there are so many parallels between the drama and the novel, it would go far beyond the scope of this review to name them all.

Finding the parallels and detecting how Margaret Atwood transformed the drama into a modern novel, is great fun, but even more so is reading the dialogues. It is rare to have so much pleasure and entertainment when reading a rather serious plot; Felix’ interaction with the guards is hilarious, his work with the prisoner-students and their questions against the background of their criminal records and experiences in a world far away from elitist theatres, are fascinating. I wonder if the approach Felix’ chooses might not actually be the perfect way to bring Shakespeare’s ghost closer to today’s youth and thus become a model for teachers.

We know how much is hidden in Shakespeare’s plays and I have the impression that there is so much more in Atwood’s novel which I did not see at the first reading. This is definitely a novel worth giving a second read to dig deeper into what she has created. Coming back to the idea of the Hogarth series, I liked Anne Tyler’s version of The Taming of the Shrew a lot, but Hag-Seed is simply a masterpiece.

Camilla Grebe – The Ice Beneath Her

Camilla Grebe – The Ice Beneath Her

A shocking crime scene: a woman has been found beheaded in the apartment of Jesper Orre, Sweden’s most popular and scandal-ridden CEO of a clothing company. The prime suspect has disappeared and what astonishes the police, too, is a weapon found on the site, a weapon which has been used before in a similar case. Four weeks before, Emma Bohman, a saleswoman of one of the clothing company’s shops, is in seventh heaven. Jesper has finally proposed to her. For months they have been dating, secretly since the journalists are always after Jesper, but now, her dream seems to come true. But one evening, Jesper does not show up for dinner, and he does not answer the phone, and strange things start to happen in her apartment. As Emma’s life slowly gets out of control, the police investigate the murder: has Emma become the victim of a serial killer? A man the whole country only knows too well?

Camilla Grebe’s latest thriller can grip the reader from the first page. The description of the crime scene is just horrible, it is obvious that the offender must have been full of hatred and rage, but also creative in a way since the arrangement of the corpse is quite remarkable. Most of the tension, however, arises from the structure of the novel. On the one hand, we follow the investigation in the present, on the other, we get Emma’s last weeks and her narration of how she met Jesper and how their relationship developed. It is obvious from the start that the famous businessman has something in mind and that there are aspects in his behaviour which make you shudder.

You quickly get an idea of what could have happened and who victim and suspect are – but then, Camilla Grebe walks in and has a completely different story to tell. When you reach this point of the novel, you sit there staring at the pages in disbelieve since all your ideas just vanish into thin air and most explanations you have made up before are simply wrong. I really enjoy novels which can surprise me, which play with me as a reader, put me on a completely wrong track and then offer another story which is absolute believable and in tune with the characters and their actions. Thus, “The Ice Beneath Her” a perfect read for fans of Scandinavian crime fiction who like strong characters and psychological thrillers.

And the winner is…The Man Booker Prize 2016

Waiting has an end, the jury announced today the 2016 Man Booker Prize winner:

Paul Beatty – The Sellout

Shortlisted were the following books:

• Paul Beatty (US) The Sellout (Oneworld)
• Deborah Levy (UK) Hot Milk (Hamish Hamilton)
• Graeme Macrae Burnet (UK) His Bloody Project (Contraband)
• Ottessa Moshfegh (US) Eileen (Jonathan Cape)
• David Szalay (Canada-UK) All That Man Is (Jonathan Cape)
• Madeleine Thien (Canada) Do Not Say We Have Nothing (Granta Books)

I read Paul Beatty’s novel last month and was only party convinced of it. Find my review below:

A man is in Washington, waiting for his trial before the Supreme Court. He has never done anything wrong so why is there a case of the United States of America vs. himself? The narrator has to go back to his childhood days when he, the son of a black psychologist, was his father’s prime study object. His isolated upbringing always against the background of racial hated has left its marks and when is father is shot and he is faced with the police’s lack of interest, he understands that he has to do something for Dickens, his hometown which has vanished from the maps, and for his father’s memoir. A fight for equality and to find out who is really is and who he wants to be starts.

Paul Beatty’s novel has been shortlisted for the Man Booker Prize 2016 and it is obvious why it has been nominated. At the end of two terms of a black president, the country has to raise the question if anything has changed in the last eight years. Considering the last months’ riots and street fights in many cities between the police and the black community, the answer might be “no” – or even: things are worse today. Thus, Beatty has chosen his topic well, it could not fit more to the current debate. But apart from its societal relevance, what does the novel have to offer?

First of all, the irony is just captivating. The best example for me is the search for a sister city when Juárez, Chernobyl and Kinshasa refuse to be linked to Dickens due to diverse reasons. You have to laugh until the laughter gets stuck to your throat because you understand what has been said about this black town in this scene. Its situation close to the LA metropolis is worse than the most violent city in Norther America, worse than the most polluted and dead place in Europe and worse than the poorest town in Africa. Is there anything to top this? Yes, of course there is – and that’s what makes this novel so outstanding. The narrator invents an upside-down version of segregation and has the white pupils expulsed from the local schools. This reminds you of something in history? Yes, but now things are different. Or not so different at all. The absurdity sharpens the observer’s view on the current state this small town is in.

At times, Beatty has his narrator reflect on what he is doing and what is happening and he comes to very sharp conclusions on why things are the way they are and why people just cannot act differently.  This sounds quite serious, that’s what it is at the end of the day, but Beatty found a unique style ignoring all taboos to bring across his message.

 

Ottessa Moshfegh – Eileen

Ottessa Moshfegh – Eileen

Eileen looks back at the life she once had, the life in X-Ville, where she grew up with her father, a former policeman and alcohol addict, her older sister who was everything she was not and her mother who died much too early. Due to the mother’s illness, Eileen had to give up college and return home to care for her, she found a job in a juvenile detention centre which she hated. There is no such thing as a private life for Eileen, stalking one of the prison guards, some shoplifting from time to time, drinking a bit too much with her father. This is definitely not the life Eileen had imagined, but how can she flee from it? She spends her days daydreaming of different possibilities of escape. When Rebecca Saint John arrives at the prison, Eileen is intrigued by the women’s demeanour. She immediately admires her and even kind of falls in love with her – not foreboding what is behind the nice looks and outer appearance of this woman.

Ottessa Moshfegh’s novel combines psychological aspects with a crime story in a very unexpected way. For the largest part, we follow Eileen and her rather pitiful life. How the parents treat her, especially her father who seems to take her rather as a servant and not as his daughter, her sister with whom she does not relate at all. And her concept of herself: she perceives herself as invisible, ugly even, nobody could ever be interested in her, nobody seems to take notice of her presence. Her thoughts about escape, escape from the village, escape from life, her fantasies about killing her father who is responsible for her deplorable situation arise from her borderline state of mind. Thus, it is not surprising how she reacts when she finds herself suddenly in a critical and threatening situation with a gun in her hand.

From a psychological point of view, the nomination for the 2016 Man Booker Prize shortlist can easily be understood. The novel offers deep insight in the character’s mind and opens a completely new world to the reader. The atmosphere created, the lonely far away village, deep in snow, also wonderfully blends with the inner state of the protagonist. Nevertheless, I would have preferred some more action a bit earlier. The sudden crime situation came a bit too late to my taste.

Nele Neuhaus – Im Wald

 

Nele Neuhaus – Im Wald

 

Im Wald beim beschaulichen Taunusdorf Ruppertshain kommt es Mitten in der Nacht zu einer Explosion und einem Großbrand. Offenbar kam dabei ein Mann ums Leben, der in einem Campingwagen eingeschlossen war. Die einzige Zeugin ist leider nicht sehr brauchbar, voller Restalkohol ist sie sich nicht sicher, ob sie noch jemanden am Tatort gesehen hat. Ein zweiter Mord, die Mutter des ersten Opfers, erschüttert tags drauf das Dorf erneut – wer kann Interesse daran gehabt haben, eine sterbenskranke Frau, der nur noch wenige Tage blieben, vorzeitig ins Jenseits zu befördern? Die Angst geht um in Ruppertshain, denn schnell zeigt sich, dass viel mehr dahintersteckt und weite Teile der Bevölkerung sich nicht ohne Grund zurückziehen. Pia Sander und Oliver von Bodenstein machen sich an die Arbeit, aber Bodenstein merkt schnell, dass er viel tiefer in die Taten verwickelt ist, als er zunächst glauben konnte und dass die Menschen, die er seit seiner Kindheit kennt, möglicherweise nicht die sind, für die er sie gehalten hat.

Band acht der Serie um das Ermittlerduo im Taunus. Ich hatte bereits mehrere der Vorgänger gelesen und war somit mit den Protagonisten und ihren Vorgeschichten vertraut, was den Einstieg eigentlich erleichtern sollte. Hier jedoch war ich recht schnell verloren. Auch wenn dem Buch ein Personenregister vorangestellt wurde, habe ich einige Zeit gebraucht, halbwegs das sehr zahlreiche Personal auseinanderzuhalten. Zudem war mir oftmals nicht klar, wer ist in Olivers Alter, wer nur wenige Jahre älter, aber noch dieselbe Generation, wer gehört zu der Elterngeneration, bisweilen haben diese sich scheinbar auch überschnitten. Ob die Verwirrung durch die Masse an Figuren beabsichtigt war oder durch das Durcheinander unterschiedlichster Fälle entstanden ist, lässt sich für mich auch nach Ende des Buchs kaum sagen. Über weite Strecken fand ich es jedoch eher frustrierend als hilfreich.

Der Fall ist – vom Ende her betrachtet – nicht ganz überzeugend für mich. Ich kann zwar nachvollziehen, dass ein Dorf gewisse Geheimnisse unter den Teppich kehrt, aber dass ein einiger Mensch alle im Griff haben soll und mit ihren Taten erpressen konnte, ist mir jetzt doch ein wenig zu weit hergeholt. Auch dass traumatisierte Kinder einfach den Mund halten und keiner je etwas erzählt, sondern alle ganz unauffällig und normal ihr Leben leben – das erscheint mir unglaubwürdig.

Zwar werden am Ende die Fäden gelöst und alles ist aufgeklärt, aber richtig zufrieden war ich mit dem Krimi nicht. Ich empfand ihn zudem gerade am Anfang als sehr schleppend, zig Nebenhandlungen haben immer wieder zu Verzögerung geführt, was jedoch in diesem Fall nicht zu mehr Spannung, sondern zu Ablenkung und Langeweile geführt hat. Das Highlight waren somit fast nur noch die örtlichen Beschreibungen, da ich mich in der Gegend auskenne. Das ist zu wenig für einen Krimi.

Matthew Costello – Cherringham 15: The Last Puzzle

Matthew Costello – The Last Puzzle

Quentin Andrews is dead. As a surprise to many not only in Cherringham, he was quite wealthy and has left a large fortune. Sarah’s father is astonished, obviously he hardly knew anything about his chess mate who pretended to work as an inventor of crossword puzzles. When the deceased’s will is read, the very last puzzle is opened: whoever of the four potential heirs – his brother, his ex-lover, his carer and an old friend – can solve it, will get all the money. Since Quentin Andrews was already 89 years old and suffered from heart weakness, the attack does not raise suspicion first, but when Sarah and Jack dig a bit deeper into Quentin’s life and the four heirs, the death becomes more and more suspicious.

The 15th episode of the cosy crime series can come up with a good story and a surprisingly exciting plot. I have read the previous episodes but after some time, they became more and more repetitive and could not really entertain me anymore. Yet, I had some waiting time today and picked another one which could fulfil what I expect from such a quick cosy crime novel: some twists and turns in the plot, yet a straightforward solution which does not leave any questions unanswered and some typical English-village-ingredients. All in all, I could cover the waiting time in quite a pleasurable way.

 

Meg Haston – Alles so leicht

Meg Haston – Alles so leicht

Stevie weiß nicht, wo sie sich befindet. In einem Auto, mit einer unbekannten Frau. Doch wo bringt diese sie hin? Und was ist geschehen? Egal, nur noch wenige Wochen, dann ist der große Tag und ihr Ziel ist erreicht. Doch so einfach wird es nicht werden zu verschwinden, schon gar nicht, wenn man sich tothungern möchte. Denn die Unbekannte liefert sie gerade in eine Fachklinik für essgestörte Mädchen ein. Die Regeln sind streng und die anderen alle doof. Stevie wird ihrer Psychologin zeigen, wie stark sie ist und dass bei ihr die Therapie nicht anschlagen wird, denn das ist sie ihrem Bruder schuldig, dem Bruder, der nicht mehr da ist. Wegen ihr. Genau wie ihre Mutter.

Meg Haston hat mit „Alles so leicht“ ein durchaus relevantes Thema aufgegriffen und ihm ein Gesicht gegeben. Essstörungen sind nach wie vor insbesondere bei jungen Mädchen ein wichtiges und auch erschreckendes Thema. Wie sie schön anhand Stevie und der anderen Mädchen aufzeigt, können die Ursachen vielfältig sein und doch zu derselben Krankheit führen. Insbesondere das verquere Weltbild ist eine große Hürde, um Heilung oder zumindest Besserung zu verlangen. Dies sieht man in dem Roman, wenn der Vergleich nie zu den Gesunden erfolgt, sondern immer nur zu den noch dünneren Mädchen, wenn die Diagnose Bulimie eine Katastrophe darstellt, denn noch die Anorektischen gelten als willensstark und diszipliniert, was man gerne sein möchte. Der Kampf um jede Kalorie, der Kampf mit sich, seinem Körper und den Menschen, die einem eigentlich helfen wollen – all das gelingt der Autorin glaubwürdig darzustellen.

Die größte Stärke des Romans ist für mich die Figurenzeichnung. Nach und nach wird die Vergangenheit Stevies aufgerollt und unterschiedliche Aspekte als Auslöser und Verstärker der Anorexie/Bulimie hervorgebracht. Die Arbeit der Psychologen kann ich schwer einschätzen, möglicherweise sind die Arbeitsweisen in diesen Fachkliniken auch anders als außerhalb, bisweilen erschien mir der Kontakt zu nach, zu persönlich und zu wenig professionell. Auch die Tatsache, dass nur wenige Tage im Prinzip ausreichen, um zu einem Therapieerfolg zu führen, bei einer Jugendlichen, die seit über einem Jahr darunter leidet, erscheint mir nicht ganz überzeugend und realistisch.

Alles in allem jedoch ein lesenswertes Jugendbuch, das die Thematik Essstörungen gut umsetzt und zum Nachdenken anregen kann.