Jonathan Safran Foer – Here I am

Jonathan Safran Foer – Here I Am

 

How do you define yourself when living a modern life in Washington D.C. and being a Jew? Jacob and Julia do not really struggle with this question, too much does everyday life demand of them. Their three sons Sam, Max and Benji are raised like any other child, but some of the Jewish traditions have to be maintained, e.g. Sam’s bar mitzvah and the schooling before the day of becoming a man. While caring for the kids, Jacob and Julia somehow have lost the love they once had and now have to face the end of their marriage. When an earthquake hit the Middle East and Israel as well as the surrounding Muslim countries are struggling to survive, Jacob has to ask himself if he actually leads the life he wants to leave, if he has become the person he wanted to be and most of all, what his religion means to him and how much, in times of greatest emergency, he is willing to give.

“Here I am” refers to Abraham’s response to God’s call to sacrifice his son. Jonathan Safran Foer’s latest novel is deeply religious and spiritual – on the one hand. On the other, we have an average family who struggles to remain what they are and not to forget their individual needs because of every day’s demands. And thirdly, it is highly political since it portrays typical reactions of Middle East countries and raises the question of what is acceptable.

Quite some topics all in one books. This sounds a bit too much and, actually, it is. At some points, I had the impression the author has lost the track and roams around not knowing where to go exactly. Then again, we have very acute observations and descriptions, also the very appealing typical Jewish humour makes you take a deep breath because you can hardly believe that anybody could really dare to pronounce what has been said.

The strongest aspects of the novel are for me definitely the account of what happens in Israel and the area around after the earthquake. Frighteningly, I believe that the countries in question would react exactly in the Way Jonathan Safran Foer shows them. Ignorant, selfish, despicable, inhumane. The unwillingness to seek enduring peace in the region, no matter who is to blame, is something which must be criticised in all possible ways. Literature should be one of them. The second interesting question is the one of identity of Jews not living in Israel. How can they stick to the traditions, what happens to the old rites when being a minority in a non-Jewish country, how strong are the bonds between Jews and Israel – when though they have never lived there. And to what extent are they also defined by what the Israel government does? The last is a question every couple has to confront at a certain point in their relationship:  how can you save the initial state of being in love over many years and how can you hinder it from vanishing slowly and unnoticed?

A lot of food for thought in this novel. At points, it is hilarious, at others poignant. Jonathan Safran Foer can without the slightest hesitation be considered one of the best American writers of first decades of the 21^st century. A bit less ambition in this novel and it would have been perfect.

 

P.B. Gronda – Straus Park

Amos Grossman, reicher jüdischer Erbe, wandelt suchend in New York. Nur das Haus seiner Familie am Straus Park ist eine Konstante, ansonsten definiert er sich über die Frauen in seinem Leben: Farren, seine erste große Liebe, die nun alleine die Tochter Victoria erzieht; Alison, die Maklerin, die in plötzlich so unheimlich faszinierte; Julie, die junge Engländerin, die sich für die Kunstschätze in Privatbesitz interessiert. Man wundert sich, weshalb weltgewandte und intelligente Mann so einsam zu sein scheint und seinen Platz im Leben sucht, entstammt er doch einer angesehenen Familie mit zahlreichen Verbindungen, die ihm alle Möglichkeiten eröffnet hätten. Die Ursache liegt viele Jahrzehnte zurück in Europa. Amos hat ein gut gehütetes Geheimnis entdeckt, das nach all den Jahren endlich ans Licht zu kommen scheint.

Paul Baeten Grondas Roman ist vielschichtig und entfaltet sich nur langsam. Zunächst liegt der Fokus auf dem Protagonisten Amos, dessen Charakter komplex und schwer verständlich scheint. Zu Zeiten des Studiums verwöhnter Spross, der sorglos mit dem Geld seiner Familie umgeht. Ebenso sorglos geht er Beziehungen ein. Dann setzt eine Starre ein, die vermeintlich vom Tod der Eltern ausgelöst wird, bevor eine junge Frau ihn wieder zum Leben und zur Aktivität erweckt. Die Gründe kann man noch nicht nachvollziehen, denn zunächst erscheint ein Bruch in der Handlung. Zwei Generationen zuvor, im Nazi-beherrschten Europa kämpfen seine Großeltern ums Überleben. Eine fast typisch jüdische Geschichte, meint man. Erst im letzten Drittel des Romans überlagern sich die beiden Geschichten aus Vergangenheit und Gegenwart und liefern Erklärungen.

Es geht nicht so sehr um die durchaus auch spannende Frage des Warums (Amos so ist wie er ist, seine Familie zu dem Reichtum kam etc.), sondern mehr um das, was alternativ hätte sein können. Wie hätte die Geschichte der einzelnen Figuren auch laufen können: das Schicksal der Großeltern Amos‘ hätte ein anderes sein können; Farrens Leben statt mit Amos hätte mit seinem Freund ganz anders verlaufen können; Amos und Julie hätten vielleicht eine Zukunft haben können. Wenn nicht seine Großmutter die Entscheidungen getroffen hätte, die sie getroffen hat und mit denen sie auf sich und auf die nachfolgenden Generationen Schuld geladen hat. Doch waren diese Entscheidungen nicht zwingend im historischen Kontext? P.B. Gronda stellt die ultimative Frage, wieviel von den Generationen vor uns in uns selbst steckt und wieviel unser Dasein durch sie bestimmt ist.

Auch wenn es zu gelegentlichen Exzessen im Roman kommt, dennoch eine ruhige, leise Geschichte, durch die man nicht hastet, sondern langsam schreitet, immer wieder innehält, staunt und nachdenkt. Für mich nicht der größte Roman über die jüdische Geschichte in der Nazi-Zeit und die Frage nach Schuld und Verrat – aber ganz sicher einer der kleinen Schätze, der durch die unaufgeregte Erzählweise und das fast unauffällige Auftreten ganz groß wirken kann, wenn man ihn lässt.

Herzlichen Dank an das Bloggerportal für das Rezensionsexemplar. Mehr Informationen zum Titel finden sich auf der Seite der Verlagsgruppe Random House.