Jason Rekulak – The Impossible Fortress

Jason Rekulak – The Impossible Fortress

Bill Marvin is a typical 14-year-old in the year 1987. When the Playboy publishes photographs of Vanna White, presenter of the famous „Wheel of Fortune“ show, Bill and his friends Alf and Clark are discussing strategies of how to buy the magazine at their age. Their master plan includes the security code to a small store owned by Mr Zelinsky. But how to get hold of it? The owner’s daughter Mary is the key. Bill is to befriend her to acquire the code from her. But when Bill gets to know Mary, he finds out that they both share the love for computer programming and that Mary is an expert in operating a C 64. She can help him to finalize his computer game The Impossible Fortress, Billy’s submission to an important competition. They more the two work on the programme, the more their mutual affection grows and Billy has already forgotten his initial mission while slowly falling in love. But then he is reminded of it and he takes an important decision.

I liked Jason Rekulak’s story immediately because the author sends you straight back into the 80s. I have rarely read a novel set in the not too far away past in which the setting is that well established and plays such an important role. It is the music played in the shop, the TV programmes the boy watch, the heroes they discuss – and especially the Stone Age of computers that made me remember the time 30 years ago. All the small bits and pieces work well together to create an authentic setting for the plot.

The characters are also well drawn and interestingly designed. Both Billy and Mary are outsiders without being the typical misfits. They are under the radar somehow, inconspicuous in a way but remarkable when you take a closer look. The nerd girl who is interested in typical boyish pastimes, the boy raised by a single mom who is clever on the one hand, but maximum negligent of school and his marks and even running the risk of having to leave high school without any degree. Seeing both of them immerse in programming, teaching themselves and pursuing their goal of the perfect programming for the computer game without realising what is happening to them, is a joy to read.

Besides the story which is convincing and quickly captivating, it is Jason Rekulak’s style of writing which I genuinely enjoyed. He has a subtle humour and a way of describing situations that made me grin more than once and adore reading the novel.

Even though the protagonists are young teenagers and the story somehow is a kind of love story, I would not call it a classic of the genre since particularly the setting could make the novel also interesting and appealing to people who remember the 80s and who would like to indulge in their memories of that time.

Claire Fuller – Swimming Lessons

Claire Fuller – Swimming Lessons

Flora is called to her hometown by her sister Nan when their father Gil had an accident after presumably having seen Ingrid – his wife who went missing, maybe drowned, twelve years ago. The girls try to reconstruct what happened on that day, Flora was only ten and Nan, five years older, had to take over the responsibility since Gil Coleman, the renowned writer, was simply not capable of family life and suffered from his wife’s lost. Slowly Flora has to adapt the conception of her family to an alternative reality which the small girl from then could not fully grasp. The relationship between father and mother was not full of love as the mother’s letters to her husband, written shortly before she disappeared, reveal and the father’s most successful novel might also contain a key to still unanswered questions.

Claire Fuller lets us immerse in a family story told from different points in time. First, we learn what Flora and Nan undergo in the present and how they explain the events from the past. Then, the mother’s letters give insight into an absent character’s point of view who has a completely different focus. On the one hand, the girls view on the parent’s relationship, on the other hand, the young student who loves her lecturer who is a lot older and seduces her and for whom she actually gives up the life she dreamt of. Only when put together do those two perspectives form a complete and complex picture of a family structure and the psychological impact of family life and loss of a parent.

Apart from the spotlight on the multifaceted relationships affected and strongly influenced by the experiences the characters undergo, the author has a second theme to offer: the relevance of literature for life. Apparently, the writer Gil Coleman used events from their real life for his work of art which did not remain without consequences. Apart from that, his life is centred around books and here, he has an extraordinary and interesting leisure activity: Gil is collecting novels with margin notes from the readers. At one point in the novel, his conception is explained:

Fiction is about readers. Without readers there is no point in books, and therefore they are as important as the author, perhaps more important. (pos. 1287 in the e-book).

I like this idea a lot and think it is an interesting approach not only to concentrate on the writer’s process in producing the novel, but also to explore what happens in a reader in the process of reading. Moreover, Ingrid’s letters are hidden in novels. I would have liked to know more of these books since I believe that the specific one chosen for a particular letter might have another sub-message which might be lost on me.

All in all, a wonderful piece of art which I enjoyed a lot.

Anna Gavalda – Ab morgen wird alles anders

Anna Gavalda – Ab morgen wird alles anders

Ab morgen wird alles anders – in fünf Geschichten erzählt Anna Gavalda, wie sich für ihre Figuren das Leben verändert, den entscheidenden Moment, der den Morgen in einem anderen Licht und das Leben wieder lebenswert erscheinen lässt. Ein Mann muss seinen Hund in seinen letzten Stunden begleiten, doch der Verlust des geliebten Begleiters wird durch eine andere Beziehung abgelöst. Mathilde, die durch ihre Unachtsamkeit viel Geld verliert, das ihr nicht einmal gehört. Ein Vater, der in einer fast aussichtslosen Situation plötzlich den Kern erkennt. Yann, dem ein langer alkohollastiger Abend den nötigen Antrieb gibt und eine lange Partynacht, die zufrieden im ersten Zug des Morgens endet.

Anna Gavalda, die in Deutschland mehr durch ihre Romane bekannt geworden ist, liefert hier kurze Einblicke, die natürlich hinter der Langform zurückbleiben müssen, was Entwicklung und Tiefe der Figuren angeht, dies liegt in der Natur der Sache. Auch wenn einzelne Kurzgeschichte schon eine beachtliche Länge haben, bleiben es doch Momentaufnahmen, die – wie der Titel bereits suggeriert – auf diesen einen Moment konzentriert sind. Wie auch in ihren Roman erkennt man die Autorin hier wieder: Die typischen, ganz normalen Menschen, die sich dadurch auszeichnen, dass sie kaum anders sind als der Leser selbst und dieser sich in ihnen wiederfinden kann. Dazu eine Sprache ohne Ecken und Kanten, die gemächlich dahinfließt und immer eine etwas süßlich, kuschelige Note hat.

Für mich interessant zu beobachten war die Tatsache, dass mich die drei Geschichten mit männlichen Protagonisten mehr ansprechen konnten als die weiblichen Figuren. Die Szene in der Schule, in der der Vater eine wirklich überzeugende Rede hält und eine bemerkenswerte Wendung herbeiführt, in dem er die Situation aus Kindersicht deutet und eben nicht den Blickwinkel der Erwachsenen annimmt, war dabei der insgesamt stärkste Moment des Buchs. Der abendliche Plausch bei den Nachbarn gefiel mir besonders wegen des ansprechenden Ambiente, in dem die Autorin die Szene verortete.

Alles in allem, ein in sich stimmiges Büchlein für zwischendurch, das keinen besonderen Tiefgang hat, aber als ein geselliger Begleiter für eine nette Lesezeit sorgt.

Diane Jeffrey – Those Who Lie

Diane Jeffrey – Those Who Lie

When Emily Klein wakes up in hospital, her life is a mess. Her husband died in their car accident. She cannot recollect what happened before they hit the tree, only that they were having a severe fight. Back home, she tries to sort her life, but strange things happen and she more and more questions not only her memory but also her senses. It is not the first time in her life that dubitable things happen and that her state of mind is in a poor condition: abused as a child, she killed her father – at least that’s what she thinks she did. Maybe also this is only a false memory. Is her brain playing tricks on her or is it a person who wants to seriously do her harm?

I really enjoyed reading Diane Jeffrey’s novel because it could convince me on different levels. First of all, from a psychological point of view, we have the woman who was abused by her father as a child, did not have any adult at that time that she could confide in and had to endure the molestation over years without knowing what to do about it. This must leave traces and scars. Trusting someone is not easy, especially after a year in an institution where she also did not encounter any affection. The only bond she ever really established was with her sister who became her reference point in all respects and whom she trusted without any doubt.  On the other hand, the novel is full of suspense. We as the reader only know what Emily knows thus, quite naturally, there are things which escape us and we do not have any access to. Although we quite soon learn what happened in her past, the present remains a mystery. Additionally, we slowly start doubting the sympathetic protagonist. She might be suffering from some kind of brain damage or just a lack of memory, some blanks or misconceptions. Can we trust her? We would like to, but at some point, you just cannot be sure how reliable she is. This make reading the novel not tremendously thrilling, but definitely gripping and exciting.

A thriller with a realistic and compelling protagonist and a well-constructed plot that does not slow down at any moment. I particularly appreciated the psychological factors incorporated which added to the novel’s depth.

Naira Gelaschwili – Ich bin sie

Naira Gelaschwili – Ich bin sie

Nia ist verliebt. In den jungen Studenten von gegenüber. Sie weiß nicht, wie er heißt oder was er studiert. Aber sie liebt ihn. Zum ersten Mal in ihrem Leben erlebt sie große Gefühle. Noch Jahrzehnte später wird sie zurückdenken an die zwei Jahre ab 1959, als sie am Fenster von ihrem Zimmer aus heimlich beobachtete, morgens seinem Bus folgte und mittags von der Schule nach Hause eilte, um ihn bei der Ankunft gleich wieder zu sehen. Ihr Tagebuch zeichnet die Zeit nach, die Sehnsucht des jungen Mädchens, die erste Verliebtheit, die doch so tiefe Spuren hinterlassen hat, dass diese nie ganz verheilten.

Naira Gelaschwili lehrte lange Zeit an der Universität von Tbilissi Germanistik und war als Übersetzerin und Lektorin tätig. In deutscher Sprache ist dies der erste Roman der Georgierin, der 2013 in ihrer Heimat den renommierten Saba Preis als bester Roman des Jahres gewonnen hat. Bücher aus diesen Teilen der Erde sind bei uns eher selten anzutreffen und vieles entführt einem in eine unbekannte Welt. Die Straßennamen tragen ungewöhnliche Namen, die Familienstrukturen sind unvertraut. Doch Naira Gelaschwilis Protagonistin ist hingegen sehr greifbar. Glaubwürdig und authentisch schildert sie das Empfinden des jungen Mädchens. Die heimliche Sehnsucht nach dem Geliebten, den sie nur aus der Ferne beobachten kann und über den sie nichts weiß, der aber in ihrem Herzen ganz ihr gehört.  Universell ist das Gefühl, das sie schildert und wunderbar unschuldig zugleich. Das Mädchen bleibt in seiner Rolle und ist geradezu überwältigt von der ersten realen Begegnung. Man kann sich vorstellen, dass diese Geschichte wirklich in einem Tagebuch einer 13-Jährigen niedergeschrieben und viele Jahre später wiederentdeckt wurde.

Bemerkenswert fand ich wie das Mädchen sich von klassischer Dichtung angesprochen fühlt und Zugang zur Poesie findet, die sie später als Dozentin auch ihren Studenten vermittelt. Es setzt intensive Emotionen ähnlich der Art, wie Nia sie erlebt, voraus, um dies nachempfinden zu können und in den Worten den Zauber, den sie transportieren sollen, auch finden zu können. So entsteht eine ungewöhnliche Mischung einer unschuldigen Liebe und der Poesie, die man in dieser Form eher selten findet.

Heike-Melba Fendel – Zehn Tage im Februar

Heike-Melba Fendel – Zehn Tage im Februar

„Ziehe für zehn Tage zu Sepp, das ist besser für uns beide.“ Das ist die Nachricht, die die Protagonistin von ihrem Mann vorfindet. Für die Zeit der Berlinale ist sie allein zu Hause und im Kino. Zehn Tage, in denen sie nicht nur unzählige Filme sieht und Partys besucht, sondern auch ihr Leben Revue passieren lässt und ihr Dasein in Frage stellt.  Schon früher einmal hatte die Regisseurin Jane Campion, die sie wegen ihrer großartigen Filme und insbesondere der gezeichneten Frauenrollen verehrt, einen entscheidenden Wink für ihr Leben gegeben. Wird sie ihr auch dieses Mal dabei helfen, die richtige Richtung einzuschlagen?

Namenlos bleibt die Frau, die wir zehn Tage lang begleiten. Eigentlich könnte alles gut und sie zufrieden sein: ein bodenständiger Mann, ein Häuschen in Berlin, ein Leben gefüllt mit typischen Dingen, die Paare eben tun. Doch die vermeintliche Stabilität, die die äußeren Zeichen suggerieren, entsprechen nicht der inneren Wahrnehmung und die Fragilität der Eigenheime und bodenständigen Beziehungen war auch vorhergehenden Generationen schon bekannt und deren glückbringender Faktor, der bisweilen recht überschaubar ist, ebenso. Die Frau denkt zurück an die Zeit vor dem Mann, das Leben geprägt von Eigenständigkeit und Unabhängigkeit, das nun so verlockend scheint. Selbst die finanzielle Unsicherheit, die mit der Selbstständigkeit und der eigenen Agentur einherging, scheint verlockender als das Reihenhaus mit akkurat gestutzter Hecke und den optisch auf die Möbel abgestimmten Gardinen. Als Kontrast wird dagegen der Film gesetzt, das Medium, in dem alles möglich und alles denkbar ist. Das Frauen unendliche Gelegenheiten zur Selbsterfindung und Selbstverwirklichung gibt. Aber ist das Leben ein Film? Ist dann nach 90 Minuten alles vorbei?

Das Paar ohne Namen kann symbolisch für jeden mittleren Alters stehen. Das Leben verläuft in geordneten Bahnen, beruflich wie privat scheint alles von Erfolg gekrönt, doch innerlich wächst langsam die Sinnfrage heran. Die Rollen, die wir spielen sind unser Leben und vielleicht passen diese gar nicht zu uns. Auch der Widerspruch zwischen der stabilen Zweierbeziehung und dem Drang nach Unabhängigkeit lässt sich nicht auflösen. Heike-Melba Fendel gelingt es, diese Zerrissenheit in ihrer Protagonistin aufzuzeigen und im Medium Film zu spiegeln. Hier wird das Oberflächliche, das mit der Realität nichts gemein hat, besonders deutlich und der Blick dahinter – sei es durch die erfolglose Schauspielerin Sarah oder die falsch verstandene Intention der Regisseurin – macht insbesondere deutlich, dass der Blick von außen kaum erfassen kann, was hinter der Fassade stattfindet. Bleibt die Frage, ob die Fassade aufrechterhalten werden soll und das Leben zu einer Rolle verkommen darf oder ob man es wagt auszubrechen, die Fassade einzureißen und einen Neuaufbau zu beginnen.

Ein Buch, das Erinnerungen an zahlreiche Filme weckt und gleichzeitig wesentliche Fragen stellt – die man als Leser für sich aufgreifen kann, aber nicht muss.

Saphia Azzeddine – Bilqiss

Saphia Azzeddine – Bilqiss

Ein Land, in dem die Männer herrschen, das Frauen unter Burkas versteckt und den Koran auf teilweise absurde Weise interpretiert. Bilqiss ist angeklagt, das Urteil – öffentliche Steinigung auf dem Dorfplatz – steht schon fest, nur der Richter lässt sich ungewöhnlich viel Zeit. Ihr Vergehen: sie hat den Platz des unpässlichen Muezzins übernommen und den Adhan deklamiert. Eine Frau, den geheiligten Ruf. Der Richter erkennt in ihr seine erste Ehefrau wieder, ebenso wie Bilqiss widerspenstig, eigensinnig und die Gesetze des misogynen Staates nicht einfach hinnehmend. Er verliebt sich und weiß doch, dass er ihr Schicksal besiegeln muss. An diesem nimmt zwischenzeitlich die ganze Welt dank Videos des Prozesses Anteil und lockt sogar die amerikanische Reporterin Leandra in das ferne Land, das sonst nur amerikanische Soldaten betreten. Aber kann die junge, in Sicherheit und Wohlstand aufgewachsene Frau wirklich verstehen, wie sich die Situation für die Frauen vor Ort darstellt?

Einmal mehr zeigt Saphia Azzeddine ihr Talent für die Außenseiter, die Unterdrückten, die aber mit einer unglaublichen Stärke ausgestatte sind. Wie auch Polo in „Mein Vater ist Putzfrau“, der sich im Pariser Vorstadtdschungel durchschlagen muss, ist Bilqiss vom Leben nichts geschenkt worden. Als 13-Jähige mit einem 30 Jahre älteren Mann verheiratet und in der Ehe die Hölle auf Erde erlebend, weiß sie sich zu befreien. Von ihrer Lehrerin lernt sie zu fragen, zu hinterfragen und sich ihres Verstandes zu bedienen und so dem Richter ebenbürtig zu werden in der Auslegung der Geschehnisse. Clever kontert sie, stellt in Frage, was dieser im Land der extrem Gläubigen nur nachbetet, aber nicht hinterfragt. Unterstützer hat sie keine, dafür ist ihr Verhalten zu renitent und noch dazu lockt das Spektakel einer Steinigung. Der Richter erkennt die Intelligenz dieser Frau, im harten Kontrast zu seiner zweiten Gattin, die nicht einmal lesen und schreiben gelernt hat und lediglich für das leibliche, nicht aber für das intellektuelle Wohl sorgen kann.

Bilqiss‘ Rolle in der afghanischen Gesellschaft – auch wenn das Land nie konkret genannt wird, liegt der Handlungsort aufgrund der Burka und der amerikanischen Soldaten doch nah – und ihr ganz eigener Widerstand ist ein interessanter Aspekt des Romans. Eine zweite Dimension erhält er jedoch in der Spiegelung mit der idealistischen Journalistin. Dass diese Jüdin ist, mag nur ein kleiner Faktor am Rande sein, viel spannender ist der Versuch zu verstehen und der unbändige Glaube, etwas bewirken zu können. Bilqiss beschreibt sie schon recht spät im Roman mit folgenden Worten:

„Ich argwöhnte, dass sie einen Hang zum Exotismus hatte, irrtümlicherweise dachte sie wohl, dass das Tragen einer Burka dem Eintauchen ins Land förderlich wäre. Da diesem nichts Endgültiges anhing, trug Leandra sie wie eine Verkleidung, wohingegen sie für uns eine zweite Haut darstellte.”

Sie versucht, das Leben der afghanischen Frauen nachzuempfinden, es gelingt ihr aber nicht, dies wirklich zu erfassen. Die Bedeutung der Burka, Bilqiss Kampf gegen die aufgezwungenen Farben selbiger als Symptom des Widerstands gegen diesen Staat, gegen die Dominanz der Männer und die Absurdität des Daseins – diese Dimensionen bleiben der Amerikanerin verborgen. Nicht das einzelne Schicksal zählt; einzelne Episoden ergeben noch kein vollständiges Bild und ein kurzer Abstecher in die Ferne helfen noch lange nicht, zu verstehen.

Der Roman besticht vor allem durch die Dialoge, das Ausfechten der Deutungshoheit zwischen Bilqiss und ihrem Richter. Darunter verborgen offenbart sich jedoch noch weitaus mehr, das derzeit einen dunklen Schatten über weite Teile dieser Welt legt.

Leif G.W. Persson – The Sword of Justice

Leif G.W. Persson – The Sword of Justice

Thomas Eriksson, Stockholm lawyer for all sorts of gangsters, is found dead in his private house. The list of suspects is quite long, considering his usual business partners. Evert Bäckström, Detective Superintendent with the Stockholm police, is in charge of the investigation. Avid avoider of work, his sets up his team to investigate the case which turns out to be more complicated with every piece they add to the picture. Bäckström himself investigates the case from his own point of view and with his own means, not all of them legal. Thus, he finally gets the culprits brought to him and can even make some money with the case.

Scandinavian crime novels have been quite popular for some time, mainly because the investigators are unique characters who have something to offer besides a good case. Persson’s protagonist Bäckström definitely is one of them. It makes so much fun reading his thoughts, mainly about his colleague where he has a collection of very remarkable characters. Additionally, the image of Bäckström and the reality could not differ more: a capable investigator, highly successful in the public opinion, a lazy betrayer and fraudster on the dark side. This makes him outstanding and – albeit all the despicable traits of character – a kind of lovable or at least enjoyable character.

The case itself is quite complicated, In the course of the action, more and more complicating factors are added and you really have to pay attention not to mix up anything. Nevertheless, it is solved convincingly and no questions remain unanswered. All in all, quite some joy to read.

Oscar Coop-Phane – Mâcher la Poussière

Oscar Coop-Phane – Mâcher la poussière

Stefano, baron et grand propriétaire, tue le neveu d’Autruche, chef d’une bande de mafiosi. Au lieu de se venger, ceux-ci décident d’enfermer Stefano dans un grand hôtel duquel il n’a pas le droit de sortir. Une cage dorée car Stefano a tout ce qu’il lui faut mais quand même, ce n’est pas une vraie vie. Les seuls contacts qu’il a, c’est avec le personnel de l’hôtel. En s’enivrant, il parle au barman, avec Mathieu le réceptionniste, il entretient une relation difficile et puis, il y a la femme de chambre, Marie, et son nièce Isabelle qui attire Stefano. La vie s’écoule lentement à l’hôtel et avec la mort d’Autruche, il y a soudain la possibilité d’un changement.

Oscar Coop-Phane a trouvé un endroit bien particulier pour l’action de son roman. L’hôtel est un monde refermé. Il y a ceux qui font partie du « décor » – le barman, la femme de chambre, le réceptionniste – et ceux qui apparaissent et disparaissent quasiment aussitôt. Cela permet d’avoir de courtes rencontres et des relations qui se développent lentement à travers des semaines et mois. Au centre du roman, nous faisons la connaissance de Stefano qui doit délaisser sa vie connue et adorée. Les longues marches dans les vignobles, le contrôle de ceux-ci et, bien sûr, la liberté. Il est étonnant comment il arrive à s’installer dans la nouvelle vie. D’autre côté, son besoin de contact avec d’autres gens, de vraies relations intimes est assez humain. Il souffre quand Isabelle quitte l’hôtel comme tout le monde souffre quand un amour ne se réalise pas.

Ce qui m’a vraiment plu, c’est la variation du point de vue narratif. Oscar Coop-Phane utilise un narrateur externe qui nous décrit ce qui se passe. Puis, il y a aussi le discours indirect libre qui nous permet de mieux connaître les pensées et les sensations des personnages. En plus, le manque d’action externe, comme tout se passe dans un lieu très limité, exige de l’auteur de créer des personnages qui attirent et qui sont intéressants – autrement, on ne continuerait pas la lecture. A ce point, Oscar Coop-Phane a vraiment réussi.

Tamar Verete-Zehavi – Aftershock

Tamar Verete-Zehavi – Aftershock

Bevor Ella sich mit ihrer Freundin Jerus für den Abend zurechtmachen kann, soll sie noch kurz für ihre Großmutter einige Besorgungen tätigen bevor der Schabbat beginnt. Plötzlich durchzieht ein Knall die Luft, ein Selbstmordattentat vor dem Supermarkt, der Ellas Freundin in den Tod reißt und sie sowie unzählige andere verletzt. Ella hatte Glück, denn sie hat keine allzu schweren Verletzungen und ist noch am Leben – aber ist das wirklich ein Glück? Schon im Krankenhaus drehen sich ihre Gedanken nur noch um die Attentäterin, ein 18-jähriges Mädchen aus Palästina. Sie will nicht wie die extremen Rechten anfangen die Araber zu hassen und doch verspürt sie eine enorme Wut, dass man ihr die Freundin genommen hat. So zu leben wie vorher ist nicht mehr möglich, denn alles hat sich verschoben.

Tamar Verete-Zehavi schildert glaubwürdig aus der Sicht eines jungen Mädchen das einschneidende Erlebnis. Zunächst die unmittelbaren Gedanken bezogen auf sich selbst, bevor sie den größeren Zusammenhang erfassen kann. Die kritische emotionale Lage zwischen dem eigenen Überleben und dem Verlust der Freundin, der bedeutungslos gewordenen Umwelt und den immer tiefer eingrabenden Gedanken um die Motive der Täterin werden intensiv und nachvollziehbar geschildert. Man kann die Reaktionen des Mädchens verstehen, der Wunsch einerseits nach Rache, aber auch danach zu verstehen, warum so etwas passieren kann und gleichzeitig doch auch der Wille nicht noch mehr Hass zu säen, sondern Frieden zu suchen. Die langsame Annäherung an die palästinensische Realität, wo sie ebenfalls auf Schmerz und Wut trifft.

Die Autorin schafft es, eine individuelle Geschichte, wie sie sich leider täglich ereignet, exemplarisch zu erzählen ohne in stereotype Muster zu verfallen und allzu einfache Erklärungen zu geben. Die Zerrissenheit ob der komplexen sachlichen wie emotionalen Lage kommen hierbei gut zu tragen und bieten auch keine schnellen Lösungen für diesen andauernden Konflikt. Sie zeigt auch, dass der Blick nicht nur auf die Täter gerichtet sein darf, sondern die Überlebenden ebenfalls Aufmerksamkeit verdienen in ihrem Kampf zurück ins Leben.